Der Begriff «Bunker» stammt vermutlich aus England und waren grosse Behälter zur Aufnahme von Massengütern (z. B. Kohle, Erz, Getreide) auf Schiffen. In salopper Soldatensprache bedeutet es auch Gefängnis. Auch im Golfsport wird der Ausdruck für eine vertiefte sandbedeckte Mulde als Spiel-Hindernis verwendet.

Als Bunker werden auch schützende Bauwerke bezeichnet, die die Insassen oder die Umgebung vor direkter Gefährdung bewahren. Hierzu gehören die direkte Einwirkung von Waffen, der Schutz von Personen vor Gefahrstoffen beziehungsweise die Eindämmung von Gefahrstoffen. Ihre Schutzwirkung wird in verschiedenen Schutzklassen klassifiziert.

Historisch gesehen wurden Bunker aus verschiedenen Materialien erbaut. Ursprünglich waren es Blockhäuser, die aus Holz gefertigt und vor allem temporärer Natur waren. Im Ersten Weltkrieg entwickelte sich daraus die Pillbox, die mit Schießscharten ausgestattet war und insbesondere Schutz für Maschinengewehrschützen bot. Mit dem Aufkommen von Brisanzgranaten, Schnellfeuergeschützen und Luftangriffen im Ersten Weltkrieg wurden robustere Materialien benötigt. Stahlbeton erwies sich als ideales Material für den Bunkerbau.

Militärische Bunker haben den Zweck, die eigenen Stellungen zu festigen und einen Angriff des Gegners zu erschweren. Sie können als Verteidigungsanlage, als Unterstand für Kriegsgerät (U-Boot-Bunker, Flugzeugkavernen) oder als Kommandozentrale dienen. Zivile Bunker hingegen sollen die Bevölkerung schützen.

Bunker sind meist aus Beton und Stahl erbaut, in vielen Fällen zusätzlich mit Erdreich abgedeckt, die Bezeichnung wird aber auch für in natürlichen Fels getriebene Stollen verwendet. Auch Kombinationen aus beiden Bunkertypen wurden errichtet.

Zivile Bauwerke, welche dem Zivilschutz dienen, erfüllen im Normalfall meist andere Funktionen und werden deshalb nicht als Bunker bezeichnet. Häufig werden Tiefgaragen, U-Bahn-Stationen etc. genutzt, die im Verteidigungsfalle als Schutzräume hergerichtet werden.

Anstelle der an strategischen Punkten angelegte Befestigungen wie Burgen, befestigte Städte oder grosse Festungswerke sind vor allem in der Zwischenkriegszeit durchgängige Grenzbefestigungen entstanden. Diese Befestigungs-Wälle waren mehrschichtige Abwehrlinien aus Kampfbunker und Unterstände, die vielerorts unterirdisch oder mit Gräben verbunden waren. Dazu Panzersperren die mit flankierenden Panzerabwehrstellungen in Bunkern abgedeckt waren. In Europa wurden diverse solche «Linien» gebaut. Die Geschichte zeigt, dass jede dieser Linie, die angegriffen wurde, es auch mehr oder weniger schnell gelang diese zu durchbrechen. Das bekannteste Beispiel ist der von den Deutschen erstellte Atlantikwall, der an einem Tag an mehreren Stellen «geknackt» wurde. Siehe auch «Sperrstelle, als Teil eines grossen Ganzes». Wird zu einem späteren Zeitpunkt auf dieser Webseite erstellt.

Nach dem Ende des Kalten Krieges wurden in Europa viele Bunker als entbehrlich eingestuft und ihre Wartung / Instandhaltung beendet. Eine Beseitigung der äusserst massiven Betonkonstruktionen ist jedoch sehr schwierig, insbesondere wenn eine Sprengung wegen benachbarter Bauten nicht in Frage kommt. Durch die extremen Wandstärken, die den nutzbaren Innenraum stark verkleinern, und die naturgemäss fehlenden Fensteröffnungen ist eine Nutzung etwa zu Wohnzwecken meist unmöglich oder zumindest nicht mit vertretbarem Aufwand zu realisieren. Daher wird meist vergeblich nach einer neuen Verwendung für Bunkerbauten gesucht. Andererseits ist es auch ein Anliegen der Denkmalpflege, historische Bunker als Geschichtszeugnisse möglichst zu erhalten.